Les rats souffraient de paraplégie spastique ischémique, une forme douloureuse de spasticité et de rigidité extrêmes qui entraîne une perte permanente et incurable de la fonction motrice pour finir en paralysie. Chez les personnes, la paraplégie spastique ischémique peut avoir besoin de la chirurgie afin de réparer les anévrismes aortiques. Aux Etats-Unis, une telle procédure est effectuée sur des milliers de patients chaque année.

"Les autres greffes de cellules humaines dans la moëlle épinière avaient avant tout pour objectif le rétablissement des cellules de création de myéline", explique le Dr Karl Johe, premier directeur scientifique de Neuralstem et auteur de l'étude. "Cette étude inédite nous permet de reconstruire la circuiterie neurale, ce qui n'a jamais été entrepris auparavant. C'est une nouvelle approche à laquelle notre technologie, capable de produire des lignes de cellules souches humaines très neurogéniques, est particulièrement adaptée." Le Dr Johe a poursuivi : "A la différence des rats de cette étude, les patients humains souffrant d'une paraplégie spastique ischémique seront en mesure de suivre une rééducation à l'issue du traitement. Nous pensons que cela accélérera l'intégration des cellules souches greffées avec le tissu hôte et améliorera les avantages thérapeutiques offerts par les cellules. L'objectif est de fournir un gain considérable de la mobilité fonctionnelle des jambes du patient."

D'après le Dr Martin Marsala, investigateur en chef : "Dans cette étude, nous avons démontré que la greffe de cellules neurales humaines directement dans la moëlle épinière entraîne un rétablissement progressif de la fonction motrice. Cela peut être un traitement efficace des patients souffrant d'un type identique de paralysie ischémique. Nous étudions actuellement les hSSC dans des cochons miniatures paralysés présentant une anatomie de la moëlle épinière similaire à celle de l'homme."

De son côté, Richard Garr, PDG de Neuralstem, estime : "Neuralstem est une société de développement de cellules souches de la deuxième génération, créée principalement pour optimiser notre découverte des cellules souches neurales et les introduire en milieu clinique pour le bénéfice des patients. Nous pensons, ainsi que le démontre cette étude, que notre technologie apporte des réponses aux problèmes qui ont empêché de progresser et qu'elle permet de développer une société de production de cellules souches fondée sur un véritable produit. Nous prévoyons de soumettre une demande d'autorisation de recherche clinique pour notre premier essai humain en vue de traiter des patients paraplégiques en 2007."