Le lait de vache est la cause la plus fréquente d'allergie alimentaire chez les nourrissons et les enfants et touche environ de 2 % à 3 % des nourrissons dans le monde. (2) Les principaux symptômes de l'allergie au lait de vache comprennent l'éruption cutanée, le sifflement, les vomissements, la diarrhée, la constipation, le retard de croissance (prise de poids) et la détresse. (3)

Le Dr Martin Brueton, membre du comité consultatif Act Against Allergy et gastroentérologue pédiatrique émérite à l'hôpital Chelsea and Westminster Hospital de Londres, au Royaume-Uni, a commenté : "Il peut être très stressant pour les parents d'avoir un enfant souffrant d'une allergie au lait de vache. Le bébé moyen ayant une allergie au lait de vache peut souffrir d'une foule de symptômes, des éruptions cutanées aux problèmes gastriques, pleure beaucoup et a souvent des problèmes de prise de poids. Les parents se sentent désarmés puisque l'instinct de nourrir leur nourrisson avec encore plus de lait, qui est habituellement la seule source de nourriture du nourrisson, aggrave la situation plutôt que de la résoudre. Jusqu'à ce qu'on ait diagnostiqué correctement le problème de l'enfant et qu'on lui ait donné un lait de remplacement approprié, les répercussions sur les parents et l'ensemble de la famille sont considérables."

Dans le sondage, commandé par Act Against Allergy, d'autres effets sur la vie familiale ont été identifiés. Parmi les résultats directs d'avoir un enfant souffrant d'une ALV, la moitié (49 %) des répondants ont manqué des journées de travail, plus du tiers d'entre eux (38 %) se sont disputés avec leur conjoint, et 39 % ont avoué que la vie d'autres enfants de la famille a aussi été perturbée. (1)

Ces résultats ne surprennent aucunement Natalie Hammond, du comté de Hertfordshire, au Royaume-Uni, qui a appris que son fils Joe souffrait d'une allergie au lait de vache lorsque celui-ci avait six mois. Au départ, Joe avait reçu le mauvais diagnostic et a même dû subir une chirurgie pour un intestin tordu avant que les docteurs ne découvrent finalement qu'une ALV était la cause de sa maladie. Mme Hammond a affirmé : "Voir Joe si malade nous terrifiait et brisait le coeur. Il vomissait et avait du sang dans ses excréments. Nous nous sentions complètement impuissants et ne pouvions croire qu'un aliment aussi simple que du lait pouvait causer autant de dommages. Cela m'a pris beaucoup de temps pour surmonter cette expérience terrifiante et stressante."

Le lait de vache est l'un des huit principaux aliments allergisants de l'Union européenne, aux côtés du gluten, des oeufs, du poisson, des arachides, du soya, des noix ainsi que des fruits de mer. (4) Plus sérieuse qu'une intolérance au lactose, une véritable allergie au lait survient dans un, deux ou trois systèmes organiques :

- Gastro-intestinal (vomissements, diarrhée, crampes abdominales, ballonnement) - affecte entre 50 % et 60 % de ceux souffrant d'une ALV

- Cutané (éruptions, y compris l'eczéma et dermatite atopique) - entre 50% et 70 %

- Respiratoire (sifflement, toux, nez qui coule) - entre 20 % et 30 % (3)